O ciclista vimaranense, de 32 anos, inicia hoje, na ilha da Sardenha, a sua primeira participação no “Giro”, no ano em que se cumpre o centenário da prova. José Mendes vai mesmo ser o líder da equipa alemã Bora Hansgrohe, envergando a camisola de campeão nacional.José Mendes é um dos três corredores lusos, além de Rui Costa, líder da UAE Team Emirates, e de José Gonçalves, da Katusha-Alpecin, que integram o pelotão que cumpre hoje a primeira etapa da prova, entre Alghero e Olbia, na costa norte da Sardenha, com 203 quilómetros de extensão.

O ciclista de Pevidém vai liderar a Bora-Hansgrohe – equipa que se reforçou para 2017 com o eslovaco Peter Sagan e o polaco Rafal Majka, nomes guardados para a Volta a França -, em virtude da lesão no joelho do checo Leopold Koenig, a quem o papel estava destinado, numa prova em que a vitória de etapa é o principal objetivo.

José Mendes vai garantir, com esta participação, a presença nas três Grandes Voltas do circuito velocipédico mundial, após ter corrido o “Tour”, em França (2014 e 2015), e a “Vuelta” (2013 e 2016), envergando, desta vez, a camisola branca listada a vermelho e verde de campeão nacional.

O “Giro” estende-se, na centésima edição, por 3572 quilómetros, repartidos por 21 etapas, cinco delas com chegadas em alto, a começar logo pela quarta etapa, na Sicília, com a chegada ao Etna, na terça-feira, 09.

A prova conta com cinco etapas de dificuldade máxima, em termos de montanha, e oito de dificuldade média, contando ainda com dois contrarrelógios, o primeiro à décima etapa, de 39 quilómetros, e o segundo na 21.ª e última etapa, com um percurso de 28 quilómetros a ligar o Autódromo Nacional de Monza e Milão.

O italiano Vincenzo Nibali, da equipa Bahrain-Mérida, é um dos favoritos a vestir, no final da prova, a camisola rosa pela terceira vez, depois dos triunfos de 2013 e de 2016, tal como o colombiano Nairo Quintana, da espanhola Movistar, que venceu a prova em 2014.