No final da participação em território esloveno, o técnico vitoriano não escondeu a satisfação pelo objetivo alcançado. “Era um objetivo ambicioso, mas era uma meta a alcançar”, sublinhou, classificando o percurso europeu como “muito positivo”. Consciente do grau de exigência da competição, Vítor Macedo recordou que a equipa partiu para Maribor determinada a cumprir a missão. “Nesta ronda de qualificação, tivemos dois jogos muito difíceis, que exigiram muito de nós, mas houve momentos em que conseguimos superar-nos verdadeiramente, às vezes mais com o coração do que com a cabeça”, afirmou, destacando o compromisso e a entrega total do grupo de trabalho.

Na sexta-feira (13 de fevereiro), os Conquistadores defrontaram o RD Mouscronnois e assumiram a liderança do marcador desde cedo. A vantagem esfumou-se na segunda metade, mas os vimaranenses nunca deixaram de acreditar e venceram por 18-17, num encontro decidido pela margem mínima. No segundo jogo, frente ao Heybeliada ASC, o equilíbrio manteve-se até ao fim. No final do terceiro período registava-se um empate a nove golos, mas dois tentos vitorianos no último quarto fixaram o resultado em 9-11, selando o pleno de vitórias e a consequente qualificação.

Figura incontornável do polo aquático nacional e profundamente ligado ao percurso da modalidade no clube vimaranense, Vítor Macedo fez questão de enaltecer o caráter da equipa. “A entrega e a resiliência foram absolutamente notáveis e o valor deste grupo é inegável, vai para além das qualidades técnicas, táticas e físicas. É um orgulho enorme ser treinador desta equipa”, confessou. Em Maribor, o Vitória SC alcançou ainda o 10.º triunfo europeu da sua história, uma marca que o treinador considera simbólica. “Alcançar os 10 triunfos nas competições europeias é assinalável e a consequência natural de um caminho de crescimento sustentado, à semelhança do que aconteceu nas competições internas”, destacou.

Com o sorteio da Final Eight já realizado, os Conquistadores sabem que terão pela frente, na fase de grupos, o AVK Branik Maribor, o Enka SC e o EVK Zaibas. O técnico antevê dificuldades acrescidas, lembrando que “o nível será elevado até porque todas as equipas que vão marcar presença na final são profissionais e têm muita qualidade”. Sobre os adversários, apontou as principais características: o Enka, de Istambul, conta com internacionais turcos e atletas olímpicos; o Zaibas, da Lituânia, tem vários internacionais e um campeão europeu no plantel; já o Branik Maribor apresenta um estilo de jogo intenso e físico, apoiado em jogadores experientes.

Apesar da exigência da próxima etapa, Vítor Macedo garante que a ambição se mantém intacta. “Estamos a crescer também a nível europeu e isso é visível. Portanto, não vamos jogar com medo, mas com coragem, humildade e ambição. Vamos dar o nosso melhor e cumprir a nossa obrigação, que é honrar e dignificar o Clube que representamos”, concluiu.

A Final Eight disputa-se em março, ao longo de quatro dias, em formato de torneio, e decidirá o vencedor da Challenger Cup. Até lá, o Vitória Sport Clube volta atenções para o Campeonato de Portugal A1, recebendo o CWP no sábado (21 de fevereiro), às 19h30, nas Piscinas Municipais de Guimarães, com entrada livre.